「おい、新入りビルダー。
何故お前はだらけてばかりなんだ。
それでも同じビルダーか！？」
「わたしはサボるアリみたいなものですよ〜。
いざって時に力を発揮するタイプです」
「なら今度から虫けら呼ばわりだな」
「お祭りの飾りってヒギンズさんが全部作っているの、すごくないですか？」
「当然だ」
「ディーディー車両も外灯もあっという間に作り上げましたよね！」
「速さも重要だからな」
「じゃ、今日の依頼は全部よろしく〜」
「そうはいかん。今日は引きずってでもギルドに連れて行く」
「えー」
「一体どんな悪事を働いたんだ？」
「えー、ヒギンズさん、今度は何ですか〜？」
「お前はコミッションをほとんど受けていない。
なのに道具は全て高ランクに入れ替わっている。
お前だけ特別手当でも出ているのかと聞きに行ったが、そんなことはなかった」
「それはそうですよ」
「なら悪事に手を染めているとしか考えられん」
「なるほど、見事な推理です。では私も推測を述べていいですか？」
「何だ」
「ヒギンズさんはわたしのことが大好きなんですね！」
「何でそうなる！？」
●キングフグ
「ヒギンズさん、ヒギンズさーん。ヒギンズさーーーーん」
「うるさい。あっち行ってろ」
「聞いてくださいよー。ついに、キングフグが釣れたんですよー！」
「それがどうした」
「通常のフグの50倍売値がつくんですよ。すごくないですか？」
「興味ない」
「あれ、お金大好きなヒギンズさんにしては珍しい」
「釣れるかどうか分からない運任せをするより、コミッション受けたほうが安定して稼げるだろ」
「なるほど〜、さすがですね〜」
「本気で思ってないだろ」
「ほんとですよ？わたしには出来ないことですから」
●怪我
「何だその怪我は」
「あはは〜。ちょっとやらかしました〜」
「はっ、当ててやるよ。作業場で転んだか？ 横着してたらそんな怪我ではすまないぞ」
「違いますよ〜。昨日、噂のナイトに出会いまして」
「はあ？何でそんなことに？」
「民兵団と一緒にいたら偶然出会いまして。
私はすぐに物陰に隠れたんですけど」
「攻撃に巻き込まれて、怪我を？」
「いえ。みんなが必死に戦ってるから、わたしも頑張らないとかな〜って。
蹴りを当てようとしたんですけど、返り討ちです」
「全く。大人しくしていればいいものを」
「わあ、ヒギンズさん、心配してくれてるんですね？」
「してない。１ミリたりとも、そんなものは全く無い！」
「あはは、そうでしたか〜。
……やっぱわたし、みんなと同じようにはできないなあ」
●無言
「坑道の怪我人救出にヒギンズさんも居た、ってことは戦えるってことですよね？」
「それがどうした」
「意外ですね〜。ビルダーですから狩りもするでしょうけど、人助けもするんですね」
「お前は俺を何だと思ってるんだ？」
「では、わたしがピンチな時も助けに来てくださいね？」
「………………………………」
「何で黙るんですかー」
●ひねくれ者
ヒギンズさんをいじめてた人は、昔のことを謝りたいと思いました。
謝罪に行くけど、当然のように拒否されました。
それでも諦められなくて、次は、花束を持っていくことを決めました。
誰もが好む花束ならば、嫌な顔はされないだろう、と。
でもその花束すらも、強く拒絶されて振り払われました。
その人は思いました。
『みんなが好きなものすら嫌うだなんて、根っからのひねくれ者じゃないか』
そして二度と、彼と和解しようとは思わなくなりました。
●一位
「おい！どういうことだこれは！」
「わあ。ヒギンズさん、そんなすごい剣幕でどうしたんですか〜？」
「何故お前が今季のランキング１位なんだ！今までずっと最下位だっただろ！？」
「そういえば最近大型建築の依頼あったし、そのついでに他のコミッションもあるだけ受けたなあ」
「どうしてお前みたいな怠惰な奴が俺以上の功績を上げてるんだ！おかしいだろ！」
「じゃあランキング１位の報酬、返却しますよ〜？
それならヒギンズさんが繰り上がるし」
「ふざけるな！
俺の努力がお前に負けているだなんて、そんなことがあってたまるか！」
「わたし、ヒギンズさんのことはすごいと思ってるんですよ？」
「嘘を付くな。馬鹿みたいに真面目なだけ、だと思ってるんだろ！」
「逆ですよ。真面目ですごいな、って尊敬してます。
だってわたしには出来ないことですから。
毎日朝早くから依頼受けてるの、立派ですし」
「はっ、その立派なことをやってても、怠惰なお前に負けたわけだ」
「偶然ですよ。報酬の返却も、別にこの仕事をバカにしているわけじゃないですよ。もしそう聞こえたのならごめんなさい」
「そんなことするんじゃない」
「だって、ヒギンズさんとお話できなくなるの、嫌ですし」
「はあ。もういい。
今回お前に負けたのは、俺の努力が足らなかっただけの話だ」
「わたしも今後は控えますね〜」
「ふざけるな。
今後もいつもどおりにやれ。
お前が今回と同じぐらい依頼を受けていても、俺がその倍はこなして、今度こそ勝ってやる！」
「あはは。それでこそヒギンズさん、って感じですよ〜」
●観察眼
「貴方たちって似た者同士よね」
いつも顔を合わせるギルドの受付は、微笑みながらそんなふざけたことをぬかした
「はあ？ 俺とあいつのどこが似てるんだ？ 勤務態度に違いがありすぎるだろ！」
「違うわよ、他人にどう思われても構わないって態度が、よ」
呆れて思わずため息をついた。
「そんなこと、似ていても嬉しくもなんとも無い」
「あと、なんだかんだ言ってても緊急時には真っ先に動くとか。
お互いにお互いのことを、自分がいちばん理解してるって顔してる、とか」
「最後は違うだろ！」
「違わないわよお。私はいつもここで、貴方たちを見てるの」
観察眼は自信があるのよ、と笑う。
深い色をした目だ。
確かに以前、採掘現場で熱中症になった時、真っ先に俺の不在に気づいたのはこいつだった。
だからといって、俺たちのことまで、何もかも分かるだなんて心外だ。
それなら、あいつのほんとうの奥底まで見てみやがれ。
俺なら出来るけどな！
●代わり
「何であんなに突き放してもめげずに話しかけてきたんだ」
「違いますよ〜 ヒギンズさんがわたしに構ってくれんですよ」
「構ってない。断じて、構ってなどいない！」
「構ってくれること自体が嬉しかったので、嫌な顔されても突き放されても、あまり気にしてなかったですね〜」
「ほんとに変なやつだな」
「だって、会いたい人はずっと来てくれませんでしたから。構ってくれるのなら、それが楽しいことでも嫌なことでも、わたしは嬉しかったんですよ〜」
「……そうかよ」
.
「なら、俺はただの父親代わりってことかよ、クソッ」
●涙
目の前に、ぼろぼろなビルダーが居た。
傷ついて、膝をついて、わあわあ泣きわめている。
何があったかなんて知らない。
日々の不満を晴らすように、「ざまあみろ」って言ってやりたかった。
調子に乗っているからだ。
全部が上手くいくわけないだろう。
嫌味ならいくらでも心の底から湧き出てくる。
でも、いざ近づいてみれば。
そんな言葉は、どれも喉に引っかかって出てこない。
去来するのは幼い時代の泣き喚く自分。
あまりに惨めで苛立ちが沸き上がる。
「立てよ」
思わず口に出てしまった言葉に後悔する。
けれども、本心なのだからどうしようもない。
「立て、お前は俺のライバルだろ」
こんな時に、どんな言葉を投げかければいいかなんて、分かるわけがない。