３
天使さまと、喧嘩をしてしまった。
「バジルの家族は、どのあたりに住んでいるんだい？」
「うーん、分からないっす」
「バジルを探しているかもしれないよ。会いたくないのかい？」
「戻っても、困ると思うっす。今でも家にあるパンの数は増えていないっす」
「それなら、君が今まで働いた分の給料を多めに出そうか」
この国で一番大きな世界樹の付近に、ぼくたちはしばらく滞在していた。
最近、天使さまがぼくの家族について尋ねることが多くなった。
「ぼく、帰らないっすから」
念のために、はっきりと言っておこう。
キッチンカーの中でお皿を拭きながら、ぼくは隣にいた天使さまに視線をぶつけた。
「ぼくはフェンネルさんのお手伝いがしたいっす。それは、これからも変わらないっす」
「それはとても嬉しいよ。だけどね、僕にはもう、時間が無さそうなんだ」
お皿を拭く手が止まった。心臓を、冷たい手がぎゅっと握りしめた。
「だめっす、だめっすよ、フェンネルさん。もっともっと、元気でいてくれなきゃだめっす」
お皿を割るわけにはいかない。天使さまを困らせてはいけない。
なんとかお皿を棚に片付けたが、それでも、手の震えが収まらない。
「もちろん、簡単に諦めるつもりなんてないよ。彼女と、君が助けてくれた命だからね」
もっとガラスのバラがあればいいんだろうか。
ぼくのそんな考えを読んだかのように、天使さまは片膝をついてぼくに視線を合わせた。
「だからね、僕が動けなくなる前に、君の家族を見つけ出すよ」
「どうしてっすか！ ぼくだって、フェンネルさんのそばにずっといるっす！」
「それじゃあ、君は僕と同じだ」
ぼくはぽろぽろ泣き出してしまった。
天使さまが困ったようにハンカチを取り出して、ぼくの頬を拭いてくれるのに、ぼくは何も出来ないでいた。
「僕と同じ苦しみを、背負わせたくないんだ」
「何のことっすか」
「僕もね、母さんが同じ病気だったんだ。でも、どれだけ僕が頑張っても、ちっとも元気にならなかった」
「ぼくじゃ、何もできないって事っすか」
天使さまは、答えない。
困った顔で、微笑むだけ。
それが、答えなのだろう。
ぼくは泣きたくないのに、ますます泣いてしまうばかりだ。
「ぼく、もっといい子になるっす。そうすれば、きっと女神さまが助けてくれるっす」
「残念だけど、無理だよ」
「無理じゃ、ないっす。見えないけれど、いい子にしていれば、奇跡を起こしてくれるっす」
「目に見えないものを、大事にしたって意味がないよ」
どうして、そんな冷たい事を言うんだろう。
きっと、天使さまに元気がないせいだ。病気のせいなんだ。
「じゃあ、どうしてフェンネルさんは、目に見えない思い出を大事にしてるんっすか」
この世界樹のそばに滞在するのは、大事な思い出があるから。
「フェンネルさんはずっと、あの人の話ばかりしてるっす。ここには居ない、あの人のことを」
こんなことを言うのは、『いい子』じゃないって、分かってる。
それなのに、涙と同じで、言葉も止まらない。
溢れてくるかなしみが止まらない。
どうしたらいいのか分からなくて、まるで溺れたように息が苦しい。
もしかして、これが。
天使さまが背負わせたく無い、天使さまと同じ苦しみなのか。
「ごめんね」
天使さまが、ひとこと、ぼくに言葉を与える。
天使さまも、こんなかなしいひとことを、ずっと浴びてきたのだろうか。
「泣いていいよ」
気づけば、天使さまがぼくを抱きしめていた。
今のぼくに出来ることは、泣きやむことなんだろう。
でも、天使さまがそう許してくるものだから。
思うままに、泣き声を上げ続けた。